Официально самое холодное место планеты — российская антарктическая станция «Восток». Но спутники нашли точки, где ещё холоднее, а под самой станцией, под четырёхкилометровой толщей льда, учёные десятилетиями ищут жизнь.

Рекорд «Востока» знают многие: −89,2 °C, 21 июля 1983 года. Это самая низкая температура воздуха, когда-либо измеренная на метеостанции и признанная Всемирной метеорологической организацией. Но у истории самого холодного места на Земле есть продолжение. Где-то в глубине Антарктиды температура опускается ещё ниже, а жизнь умудряется существовать там, где, казалось бы, её не может быть в принципе.

«Восток»: официальный полюс холода

Станция «Восток» стоит в центре Восточной Антарктиды, на ледяном куполе на высоте около 3,5 км над уровнем моря. Её открыли в 1957 году, и с тех пор это одна из самых суровых точек, где когда-либо жили люди.

Среднегодовая температура здесь — около −55 °C.

Поэтому район станции и называют полюсом холода Земли. А для Северного полушария это звание оспаривают якутские Оймякон и Верхоянск, где зимой бывает ниже −60 °C.

Где холоднее, чем на «Востоке»

В 2013 году группа исследователей под руководством старшего научного сотрудника Национального центра данных по снегу и льду США Теда Скамбоса объявила: на Восточно-Антарктическом плато есть места, где холоднее, чем на «Востоке». Позже, уточнив данные, учёные назвали цифру около −98 °C.

Измеряли её не термометром, а со спутников — по инфракрасному излучению снега. Самые низкие значения нашли в небольших впадинах глубиной 2–3 метра на высоких ледяных хребтах. Холодный воздух стекает в эти углубления и застаивается там, а в ясные безветренные зимние ночи, когда сухой воздух почти не задерживает тепло, поверхность снега остывает до рекордных значений.

Важная оговорка: −98 °C — это температура поверхности снега, а не воздуха на высоте двух метров, как у метеостанций. Поэтому официальным рекордом остаётся −89,2 °C. Но, по словам Скамбоса, около −98 °C, судя по всему, и есть предел того, насколько холодно может быть на поверхности Земли.

Есть ли жизнь на ледяном плато

На поверхности центральной Антарктиды жизни почти нет. Уже в сотне-другой километров от побережья нет ни растений, ни животных: им нечем питаться и негде укрыться от мороза. Почти вся «живность» внутри материка — это микроорганизмы.

Самые крупные обитатели Антарктиды живут на побережье, где мягче: пингвины, тюлени, морские птицы. Но и там постоянно на суше живёт совсем немного видов.

Единственное насекомое Антарктиды

Самое крупное животное, которое живёт на антарктической суше круглый год, — крошечный антарктический комар-звонец (Belgica antarctica). Его длина — всего 2–6 мм, и у него нет крыльев: так ветер не сдувает его в море.

Он живёт на северных островах и Антарктическом полуострове, а не в глубине материка. Чтобы пережить зиму, личинки накапливают сахара, которые работают как антифриз, и обезвоживаются, чтобы в клетках не образовывались кристаллы льда. Развитие личинки занимает около двух лет, а взрослые насекомые живут всего несколько дней — за это время они должны успеть найти пару.

Озеро Восток: жизнь под километрами льда

Самое интригующее место — под самой станцией. На глубине почти 4 км подо льдом лежит озеро Восток — одно из крупнейших подлёдных озёр планеты: длиной более 275 км и площадью около 15,5 тысячи км². По оценкам учёных, оно изолировано от поверхности миллионы лет.

В феврале 2012 года российские учёные впервые пробурили лёд до поверхности озера. В пробах нашли ДНК бактерий, которые не удалось отнести ни к одной из известных групп. Но сами учёные призывают не спешить с выводами.

«Увы, первые образцы воды оказались не идеальны, в них могли попасть внешние контаминанты», — объяснял заведующий лабораторией криоастробиологии ПИЯФ Сергей Булат.

Американские биологи из Университета Боулинг-Грин, изучавшие лёд, намёрзший на нижнюю часть ледника из воды озера, нашли следы тысяч видов бактерий и грибов. Но и они предупреждали о риске загрязнения проб. Окончательного ответа на вопрос, есть ли в озере Восток живые организмы, пока нет.

Почему это важно

Озеро Восток и холодные пустыни Антарктиды — естественная лаборатория для поиска жизни за пределами Земли. Подлёдные озёра считают земными аналогами океанов на спутниках Юпитера и Сатурна — Европе и Энцеладе. Если жизнь способна выжить под километрами антарктического льда, у неё есть шансы и там.

Кроме того, лёд над озером хранит информацию о климате Земли за сотни тысяч лет — так что бурение на «Востоке» важно не только для биологов, но и для климатологов.

Можно ли увидеть полюс холода своими глазами

Попасть на станцию «Восток» туристом практически невозможно: она доступна только участникам антарктических экспедиций, а летом там всё равно около −30 °C. Туристические круизы в Антарктиду обычно ограничиваются побережьем Антарктического полуострова.

Зато полюс холода Северного полушария открыт для всех. В Оймякон ездят зимой, чаще всего в январе — феврале, когда морозы держатся около −50 °C. Если решитесь, готовьтесь к долгой дороге — от Якутска около 900 км по зимней трассе, — а одежда понадобится такая, в какой ходят местные: меха, валенки и несколько слоёв.